Es war ein Freitagabend im September, als der Vorhang fiel – nicht am Ende des Stücks, sondern bevor es überhaupt richtig begonnen hatte. Die herbstliche Eröffnungssaison des John F. Kennedy Center for the Performing Arts sollte eigentlich ein festlicher Akt der nationalen Selbstvergewisserung sein. Auf dem Programm stand „The Sound of Music“, jener klassische Rodgers-und-Hammerstein-Gassenhauer über singende Nonnen und die Flucht vor den Nationalsozialisten, der tief in der amerikanischen Seele verankert ist. Doch die wahre Inszenierung fand an diesem Abend nicht auf der Bühne statt, sondern im gewaltigen Foyer, der Hall of States.
Wo sich einst die bürgerliche Mitte der Hauptstadt versammelte, grenzte nun ein rotes Samtseil eine exklusive VIP-Zone ab. Auf dem roten Teppich flanierten nicht die üblichen Philanthropen und Feuilletonisten, sondern Abgesandte von Breitbart, Newsmax und dem Daily Caller. Sie alle waren gekommen, um das neue Zeitalter zu zelebrieren, das mit in Marmor gehauenen Lettern bereits an der Fassade prangte: Der Name Donald J. Trump. Doch als die hunderten Familien in den Plüschsesseln Platz genommen hatten und darauf warteten, dass die blonden Von-Trapp-Kinder über die Bühne tanzen würden, geschah das Unfassbare: Eine unpersönliche Stimme knisterte aus den Lautsprechern und wies sämtliche Schauspieler an, die Bühne sofort zu räumen. Von „technischen Schwierigkeiten“ war die Rede. Dreiunddreißig endlose Minuten lang blieb der Vorhang unten, während ein unruhiges Flüstern durch die Reihen der Zuschauer kroch.
Diese dreiunddreißig Minuten der Stille sind weit mehr als eine peinliche Panne im Theaterbetrieb. Sie sind das perfekte, beklemmende Sinnbild für den Zustand einer ganzen Institution. Das Kennedy Center, einst das pulsierende Herz der amerikanischen Hochkultur, hat seinen Rhythmus verloren. Nach nur etwas mehr als einem Jahr voller Tumulte, zerrütteter Finanzen und einem beispiellosen Exodus von Künstlern tritt Richard Grenell, der von Trump installierte Präsident des Hauses, nun wieder ab. Was er hinterlässt, ist ein Monument in Trümmern, das nun für zwei Jahre seine Pforten schließen soll. Es ist die Chronik einer feindlichen Übernahme, ein warnendes Vorspiel dafür, wie ideologische Loyalität und gnadenlose Kommerzialisierung das Fundament demokratischer Institutionen von innen aushöhlen.
Der widerwillige Botschafter
Um die Tragödie des vergangenen Jahres zu verstehen, muss man sich den Hauptdarsteller dieser Farce genauer ansehen: Richard Grenell. Die vielleicht wichtigste und zugleich absurdeste Wahrheit über seine Amtszeit ist die Tatsache, dass er diesen Job niemals wollte. Als ehemaliger US-Botschafter in Deutschland und geschäftsführender Geheimdienstkoordinator strebte Grenell nach Höherem; er sah sich als Strippenzieher auf der globalen Bühne und wollte in der zweiten Amtszeit Trumps Außenminister werden. Doch in der gnadenlosen Logik der neuen Machtarchitektur wurde ihm dieser Wunsch verwehrt. Statt ins State Department wurde er ins Theater geschickt. „RIC, WILLKOMMEN IM SHOWBUSINESS!“, verkündete der Präsident auf seinen sozialen Kanälen, als er die Personalie im Februar 2025 öffentlich machte – kurz nachdem Trump den gesamten alten Vorstand entlassen und sich selbst zum Vorsitzenden des Kulturzentrums gekrönt hatte.
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Für einen Mann, der es gewohnt war, mit Staatschefs zu verhandeln, musste das Management eines gigantischen Kunstapparates mit über zweitausend Aufführungen im Jahr wie eine Degradierung wirken. Grenells Bezug zur Welt der schönen Künste war, um es diplomatisch auszudrücken, überschaubar. Wenn er versuchte, seinen neuen Mitarbeitern seine Expertise zu beweisen, verwies er geradezu rührend auf seinen Ehemann, der vor mehr als zwei Jahrzehnten in ein paar Broadway-Shows als Tänzer aufgetreten war. Es war ein verzweifelter Versuch, kulturelle Autorität zu simulieren.
In den weitläufigen Fluren des Centers trat Grenell weniger als inspirierender Intendant, sondern vielmehr als unnahbarer Prokonsul auf. Er bestand darauf, von seinen Untergebenen mit dem Titel „der Botschafter“ angeredet zu werden. Eine Betriebsversammlung für alle Mitarbeiter hielt er nie ab; für die meisten Angestellten blieb er ein unsichtbares Phantom. Seine eigentliche Leidenschaft, die Geopolitik, konnte er nicht ablegen. Anstatt sich um bröckelnde Ticketverkäufe zu kümmern, reiste er heimlich nach Venezuela, um auf eigene Faust diplomatische Verhandlungen zu führen – sehr zum Ärger der restlichen Trump-Administration, die ihn schließlich zurückpfeifen musste. Das Kennedy Center war für ihn kein Ort der Kunst, sondern ein feudales Wartezimmer.
Ric, the Icks und die ideologische Säuberung
Während der „Botschafter“ auf der Weltbühne phantomhafte Kriege führte, überließ er das Tagesgeschäft einer Riege von politischen Parteisoldaten, die mit dem feingliedrigen Ökosystem der darstellenden Künste so viel anfangen konnten wie ein Bulldozer mit einem Zen-Garten. Es war ein drastischer Kulturwandel. Erfahrene Führungskräfte, die jahrzehntelang Sinfonien und Opern koordiniert hatten, wurden entlassen oder systematisch in die Kündigung getrieben. Die Personalabteilung des Hauses musste eingestehen, dass die Belegschaft um mindestens dreißig Prozent geschrumpft war.
An ihre Stelle traten loyale Gefolgsleute ohne jedwede fachliche Qualifikation. Das Kommando übernahmen Figuren wie Rick Loughery und Nick Meade, ehemalige Mitarbeiter politischer Aktionsgruppen, die als Grenells Vollstrecker agierten. Intern sprach das verbliebene, verängstigte Personal nur noch hinter vorgehaltener Hand von „Ric and the Icks“. Die Atmosphäre in den ehemals von kreativem Chaos geprägten Büros wurde toxisch. Aus den Chefetagen dröhnte den ganzen Tag der Sender Fox News. An den Wänden tauchten plötzlich mit Klebestreifen befestigte Zettel auf, die Zonen als „FREE SPEECH ZONE“ deklarierten. Es war die architektonische Manifestation des konservativen Opfermythos, der sich nun in den heiligen Hallen der Kunst breitmachte.
Die programmatischen Eingriffe dieser neuen Garde reichten vom Bizarren ins Autoritäre. Jane Raleigh, die nach elf verdienstvollen Jahren als Direktorin der Tanzabteilung rücksichtslos vor die Tür gesetzt wurde, berichtete von absurden inhaltlichen Anweisungen: Grenell wünschte sich allen Ernstes ein Programm, das „wie Paula Abdul“ sein sollte. Gleichzeitig forderte der Präsident persönlich das Ende von Drag-Shows und wetterte gegen „anti-amerikanische Propaganda“. Man ordnete an, dass das National Symphony Orchestra vor ausnahmslos jeder Aufführung die Nationalhymne zu spielen habe. Als neuer Tanzdirektor wurde ein ehemaliger Balletttänzer installiert, dessen primäre Qualifikation offenbar in einem Brief an Grenell bestand, in dem er schwor, die „Dominanz linker Ideologien in den Künsten zu beenden“ und zur „Reinheit“ des klassischen Balletts zurückzukehren. Die Kunst wurde zur Geisel eines reaktionären Kulturkampfes gemacht, in dem es nicht mehr um ästhetischen Mut ging, sondern um die Erschaffung eines sterilen, patriotischen Wohlfühlraums.
Der Exodus der Künstler und das leere Haus
Die Quittung für diese brutale Politisierung folgte auf dem Fuß. Künstler sind ein sensibles Seismografen-System für gesellschaftliche Verwerfungen, und die Reaktion der Kulturszene auf die Umbenennung in „Trump Kennedy Center“ war gewaltig. Das Haus erlebte einen beispiellosen Exodus. Philip Glass, einer der bedeutendsten lebenden Komponisten Amerikas, zog die Weltpremiere seiner neuen Symphonie zurück, weil die aktuellen Werte des Centers in „direktem Konflikt“ mit der Botschaft seines Werkes stünden. Berühmte Tanzensembles wie das San Francisco Ballet und die Martha Graham Dance Company strichen ihre Gastspiele. Sogar die Erfolgsproduktion von „Hamilton“ sagte Vorstellungen ab, was Grenell prompt dazu veranlasste, Schöpfer Lin-Manuel Miranda auf der Plattform X der „Intoleranz“ zu bezichtigen.
Besonders tief traf das Haus der Verlust seiner existenziellen Säulen. Die Washington National Opera, seit jeher ein Aushängeschild der Hauptstadt, kündigte ihren Auszug an. Als Begründung nannte man nicht nur den massiven Zuschauerschwund, sondern auch Grenells absurde betriebswirtschaftliche Doktrin, wonach jede Aufführung von vornherein beweisen müsse, dass sie „budgetneutral“ sei – ein Anspruch, der in der subventionsabhängigen Welt der klassischen Oper einem Todesurteil gleichkommt. Und als schließlich auch Jean Davidson, die angesehene Direktorin des National Symphony Orchestra, resigniert hinwarf, weil sie in diesem Klima „nicht effektiv führen“ könne, war der intellektuelle Aderlass komplett.
Die Konsequenzen ließen sich in den nackten Zahlen ablesen. Die Zuschauerränge blieben leer. Eine Analyse interner Verkaufsdaten offenbarte, dass der Ticketabsatz in einer exemplarischen Oktoberwoche um katastrophale 50 Prozent gegenüber dem Vorjahr eingebrochen war. Während auf der Bühne das Orchester versuchte, Haltung zu bewahren, hallte die Musik durch halb leere Säle. Das Publikum, das früher politische Gräben an der Garderobe abgab, hatte mit den Füßen abgestimmt.
Wasser predigen, Champagner trinken
Grenell inszenierte sich in der Öffentlichkeit gerne als der strenge, unbestechliche Sanierer, der ein finanziell blutendes Haus in letzter Sekunde vor dem Ruin gerettet habe. Die Bücher seien bei seiner Ankunft ein einziges Chaos gewesen, das Management der bisherigen Führung bezeichnete er öffentlich gar als „kriminell“. Fortan galt die eiserne, gnadenlose Regel, dass jede neue Produktion vorab beweisen müsse, streng „budgetneutral“ zu sein. Stolz verkündete er, diese harte Hand trage Früchte, unter seiner Ägide seien beeindruckende 117 Millionen Dollar an Spenden gesammelt worden.
Doch die Kulissen dieser vermeintlichen Rettungstat verbergen eine gänzlich andere Realität. Eine laufende Untersuchung von Senatsdemokraten offenbart ein bedrückendes System der Günstlingswirtschaft, das die hehren Prinzipien der Sparsamkeit Lügen straft. Während die eigenen Mitarbeiter intern ermahnt wurden, wegen knapper Kassen jeden Cent umzudrehen, floss das Geld an anderer Stelle in Strömen. Es ist, als würde der Kapitän die Rettungsboote verkaufen, während er in der Präsidentensuite den Champagner entkorkt.
Dem mächtigen internationalen Fußballverband FIFA überließ man die kostbaren Räumlichkeiten für die Auslosung der Weltmeisterschaft wochenlang exklusiv und verzichtete dabei gänzlich auf die übliche Mietgebühr, was das Kulturzentrum schätzungsweise Millionen an entgangenen Einnahmen und zusätzlichen Ausgaben kostete. Auch die erzkonservative Organisation hinter der CPAC-Konferenz, einer Kaderschmiede der politischen Rechten, durfte sich über einen gewaltigen, von Grenells Büro abgenickten Rabatt von über 20.000 Dollar auf die Saalmiete freuen.
Es ist eine Heuchelei der besonderen Art. Akribisch zusammengetragene Rechnungen der Senatsuntersuchung belegen Spesen von fast 40.000 Dollar für Hotels und edle Restaurants. Darunter finden sich extravagante Ausgaben für luxuriöse Champagner-Dienste und ein privates Dinner für Grenells Familie und Freunde im Vorfeld einer Vorstellung, das allein mit über 3.800 Dollar zu Buche schlug. Auch neue politische Kader-Mitarbeiter ließen es sich gut gehen: Sie wurden teilweise wochenlang auf Kosten des Hauses im geschichtsträchtigen, noblen Watergate Hotel einquartiert, was Rechnungen in Höhe von mehr als 27.000 Dollar verursachte.
Die Übernahme durch den Bauleiter
Nun verlässt der laute Architekt dieser Zerstörung die Bühne. Doch wer folgt auf einen Diplomaten, der wenig Ahnung von Kunst, aber viel von politischer Agitation hatte? Ein Bauleiter. Matt Floca, der bisherige Vizepräsident für den Gebäudebetrieb, soll das Haus künftig durch die anstehende zweijährige Schließung führen. Floca ist kein feingeistiger Impresario, sondern ein pragmatischer Spezialist für Klimaanlagen, Baupläne und Heizkessel.
Genau diese profane Expertise machte ihn in den vergangenen Monaten zum vielleicht wichtigsten Ansprechpartner des Präsidenten im gesamten Gebäude. Donald Trump, der nach eigenen Angaben Bauprojekte als „entspannend“ empfindet, rief seinen Facility-Manager Berichten zufolge fast wöchentlich an, um sich bis ins kleinste Detail über Kältemaschinen, Kessel und Baufortschritte zu informieren. Floca überwachte gehorsam die Anbringung von Trumps Namen an der Fassade und ließ auf Anweisung des Präsidenten die markanten goldenen Säulen des Gebäudes mit weißer Farbe überstreichen.
Diese Personalie ist das endgültige, ungeschminkte Eingeständnis, dass es an diesem Ort vorerst nicht mehr um Kultur geht. Das Kennedy Center wird im Sommer, ironischerweise pünktlich zum amerikanischen Unabhängigkeitstag, für volle zwei Jahre komplett geschlossen. Ausgestattet mit einem gigantischen Renovierungsbudget von 257 Millionen Dollar, das der Präsident politisch geschickt durchboxte, verwandelt sich die stolze Institution in eine gigantische Baustelle. Den verbliebenen Mitarbeitern wurde bereits mitgeteilt, dass drastische Kürzungen bevorstehen; sie bereiten sich auf eine düstere Zeit vor, in der nur noch rudimentäre „Skelett-Teams“ durch die von Staub bedeckten Gänge patrouillieren werden.
Ein Monument in Trümmern
Was von diesem einst so strahlenden nationalen Denkmal nach diesen zwei Jahren übrig bleiben wird, ist völlig ungewiss. Der Präsident veröffentlichte zwar auf seiner Plattform Truth Social hastig Renderings, die eine kosmetisch aufpolierte, leicht „yassifizierte“ Version des Gebäudes zeigen – mit modifizierten Dächern, dickeren Gesimsen und frisch gepflanzten Bäumen auf der Terrasse zum Potomac. Doch unter der demoralisierten Belegschaft grassiert längst die nackte Panik, die Schließung und der überraschende Abriss des Ostflügels seien nur der Auftakt für einen heimlichen Komplettabriss und die Neuerrichtung eines lupenreinen Trump-Zentrums.
Doch selbst wenn die alten Marmormauern am Ende stehen bleiben sollten: Die eigentliche Seele des Hauses ist längst unwiederbringlich verdunstet. Das Kennedy Center war einst jener seltene, fast wundersame Ort in der erbarmungslos polarisierten Hauptstadt, an dem die unerbittlichen politischen Grabenkämpfe für einen Abend ruhten. Es war der magische Raum, in dem die ideologischen Todfeinde des Supreme Courts, der erzkonservative Antonin Scalia und die liberale Ikone Ruth Bader Ginsburg, völlig friedlich nebeneinander saßen, um sich gemeinsam und voller Ehrfurcht der Oper hinzugeben.
Dieser elementare zivilisatorische Konsens wurde mutwillig und mit roher politischer Gewalt zerschlagen. Wenn im Sommer die Bagger anrücken, die herausragenden Musiker des Orchesters ihre Instrumente verpacken und die großen Broadway-Tourneen sich notgedrungen neue Bühnen in der Peripherie suchen müssen, stirbt mehr als nur ein ambitionierter Spielplan. Es verschwindet ein essenzielles Symbol der amerikanischen Demokratie. Was dort am Ufer des Flusses zurückbleibt, ist kein pulsierendes Kulturzentrum mehr, das die Nation eint. Es ist nur noch ein leeres, stummes Gebäude.
